【无人版B-21隐形轰炸机的概念图】

报道称，美国空军正在探索开发无人轰炸机的可能性，工作可能在未来几年内开始，作为即将推出的B-21轰炸机的补充。该项目将利用目前正在进行的先进自主无人机和人工智能驱动系统方面的工作，通过美国国防部高级研究计划局（DARPA）的“空战进化”（ACE）项目，以及澳大利亚的“忠诚僚机”项目来进行。

美国空军部长弗兰克·肯德尔上周在美国空军协会（AFA）2022年战争研讨会上的演讲中透露了这款无人轰炸机的概念。他还重申，“下一代空中主导”（NGAD）计划最终将有一个无人机（UCAV）组件。肯德尔说，“NGAD无人驾驶部分的开发状态仍然太早……无法承诺正式成为空军更广泛的战术航空计划的一部分。”

【美国空军发布的B-21隐形轰炸机概念图】

肯德尔解释说，NGAD“将包括一个载人平台，与一架成本低得多的、自主的、无人作战飞机组成团队，采用分布式、可定制的传感器、武器和其他任务设备的组合。”他补充说，该项目在很大程度上是一个“系统体系”的概念，而不是专注于特定单个平台的工作。

肯德尔说，无人驾驶轰炸机的概念“还有更多的工作要做”，美国空军仍在确定他们将在这种飞机上寻找什么。他说，无人机轰炸机的基本概念，至少在他现在的脑海中，将有与B-21相当的航程，但“有效载荷有待确定”。

最重要的是，肯德尔说，这种无人轰炸机必须“具有作战价值和成本效益”。2016年美国空军估计，购买首批100架B-21将耗资约800亿美元，这一数字不包括研发或运营维护成本。2021年，彭博社报道称，新的估计表明，购买100架B-21轰炸机并运营到2050年可能需要约2030亿美元。

【美国空军发布的B-21隐形轰炸机概念图】

肯德尔在战争研讨会间隙告诉记者，“目前我们应该争取的最低价格”是当前价格的一半。这不难看出美国空军为何会对一款低成本隐形无人轰炸机感兴趣，即使它的性能略低于B-21。这种飞机在与有人驾驶的B-21协同作战时可以提供额外的打击能力。

与具有核能力的B-21不同，如果无人轰炸机仅配备常规武器，那么这些无人机可能会更经常地用于更广泛的任务，这些任务仍然需要一个非常隐蔽、穿透性强的平台。这也可能使美国空军将需要购买的B-21的总数减少.

无人轰炸机实际上也可能是多功能飞机。美国空军过去曾提出过使用B-21作为大型空对空平台的可能性，该平台与半自动的“忠诚僚机”无人机协同工作。轰炸机大小的无人驾驶飞机能够穿过密集的综合防空系统潜入敌方领土的深处，将成为潜在的情报、监视和侦察（ISR）平台、电子战飞机、通信节点，甚至可能同时扮演一个以上的角色。