1956年老牌的汽车轮胎制造商固特异，开发了一种可充气的飞机，这家百年轮胎公司开始重新定义飞机的概念，一架小到可以装进家庭修理车后座的飞机，可以在五分钟内展开启动飞行，他们称之为充气飞机。军方甚至考虑用它来营救被击落的飞行员，计划将充气飞机空投到敌后，让受困的飞行员能自己驾驶飞回安全地带。

一开始充气飞机的想法是提高飞机的安全性，1931年一位名叫泰勒麦克丹尼尔的美国发明家表示，他设计出一种在某种程度上可以防撞击的飞机，迈克丹尼尔的飞机几乎完全由橡胶制成，它可以做到在高速撞击地面后，不会在撞击中解体，从而使飞机和飞行员安然无恙。迈克丹尼尔深信充气飞机是未来的发展趋势，但他在充分发展这个概念之前就耗尽了资金，苏联的工程师们则接力开始进一步实验。

他们设想利用充气飞机的特点，在全国范围内来运输物资，计划适用一架较大的负责拖曳的飞机，拉动多架装满货物的充气滑翔机飞行，抵进对应的目的地后，分别将其切割开，让它们自主降落在目的地。苏联人认为这是一种廉价高效的物资空运方式，但这个项目的最终结果却鲜为人知。在20年后英国人又开始了尝试使用充气飞机，这次他们制造了一种可以装在潜艇或坦克里的侦察机绰号“飞行床垫”，这种看起来很笨拙的飞机曾在航展上展示过，但从未投入生产。

所有这些年来发展的这些设计虽然都能用，但都不是很理想，其中遇到的一个大问题是，橡胶制造的充气飞机速度太慢，而且结构不稳定，要想发展充气飞机需要一种更好的材料。20世纪50年代，固特异公司的工程师们开发出了一种新的复合材料，一层橡胶夹在两层之物之间，并涂上氯丁橡胶，需要充气时，将这种复合材料用数千根尼龙扎线固定在一起加以约束，这就是艾尔曼材料，当时这是世界上最好的高强度，轻重量的制造材料之一。

固特异利用它设计出了一种充气飞机，相比前面的设计，看起来更像一架真正的飞机，而不是一个摇摇晃晃的气球，这种设计无一大大提高了空气动力学性能。在整个20世纪50年代期间，固特异开发设计了一系列的充气飞机，每一款都在速度、航程和机动性上进行了改进，这其中甚至有可以同时载两个人的飞机版本。

固特异坚信他们的飞机可以帮助拯救生命，在当时的战争中，在敌后被击落，跳伞逃生的美军飞行员达到数百名，但真正能够幸存下来的人却很少，在战争期间被击落的飞行员中只有10%的人能够获救，毕竟在战区中进行搜救危险性太大。所以当时只能建议受困飞行员自己尝试徒步走回安全地带，但如果装备了充气飞机，受困的飞行员或许就可以自己驾驶飞机飞出危险区。

充气飞机很小，可以装在小型救援飞机的机吊舱里，空投给受困的飞行员，也可以整合在箱子里，通过大型运输机进行空投，从而避免搜救对冒险营救，受困飞行员找到充气飞机包裹后，只需要很简单的步骤就可以做好飞行准备。一架充气飞机的重量只有90公斤，只需展开机翼用手动泵给飞机充气即可。充气到一半时，它就可以打开发动机，发动机会接管手动充气泵，并将飞机完全充满气。由于艾尔曼材料的刚性，充气飞机只需要0.5bar的压力就能保持形状，这比汽车轮胎的胎压可要小得多，根据固特异公司的说法，只需要充气五分钟就可以起飞了。

充气飞机装在20加轮的燃料，航程超过600公里，可以在空中飞行6个小时以上，根据试飞员反应，这架飞机飞得很好，巡航速度可以达到每小时100公里，简洁的操作界面驾驶感也很清晰，但在敌人的火力中开着一架充气的橡皮飞机飞行，如何避免中弹后减压成为一个新问题。为此充气飞机的发动机设计为不断的为机翼打气，这个设计使充气飞机可以经受一些轻武器的射击后，仍然能够保持正常飞行。

固特异的天才设计成功吸引了公众的想象力，媒体纷纷推测充气飞机很快就会在大众生活中普及，只可惜理想被现实打脸了，军队的充气飞机测试很快出现了问题。1959年海军和陆军接收了十架飞机进行评估，四月固特异的试飞员由于拉伸速度过快，气流导致机翼折叠向上撞上了螺旋桨，机翼很快就扁了下去，飞机变成一团自由落体的橡胶，迅速坠毁，好在试飞员成功逃生。人们就已经对这个概念是否合理产生了严重的怀疑。

到了20世纪50年代后期，敌后救援的行动变得更加复杂，而此时的救援直升机的航程也加大了，足以抵达受困的飞行员的位置，这意味着军用救援充气飞机的前景渺茫，固特异逐渐的搁置了这个项目。自1962年之后他们就再也没有制造过其他充气飞机，在经过一些测试后，1973年这个项目正式下马了，也许充气飞机真的只是一条错误的歪路，但它的出现的确是航空业的发展变得更加精彩。

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