B-21轰炸机将扮演无人机的指挥中枢（概念图）。

在未来的空中战场上，有人驾驶战机将与多种多样的无人机并肩作战。这些无人机将扮演哪些角色？外媒从美国空军下一年度的财政预算中发现了些许端倪。

据美国“Politico”网站报道，2021年12月，美国空军部长弗兰克·肯德尔透露，在下一个财政年度，美国空军准备拨款购买两款高度机密的无人机。此后不久的一次会议上，肯德尔表示，其中一款无人机与即将推出的B-21轰炸机搭配使用；另一款是载人战斗机的“忠诚僚机”。二者都是美军全力推进的重点项目。

外界对这两款无人机的了解十分有限。不过，通过美国军方和军工企业人士的相关表态，外媒捕捉到二者的部分技术细节。

B-21轰炸机自带“保镖小队”

据美国“防务新闻”网站报道，由诺斯罗普·格鲁曼公司开发的B-21“突袭者”轰炸机的原型机已接近完成，有望在2022年上半年升空试飞。随着这款隐形轰炸机在本世纪20年代逐步投入使用，美国空军开始围绕B-21构筑新的远程打击系统，其中包括无人机。

B-21具备强大的突防能力，兼顾载弹量、航程及电子战，数量少且价格昂贵。因此，美军希望用相对廉价的无人机分担B-21的部分功能。在接受美国“防务一号”网站采访时，肯德尔说：“我们想要的是能与B-21一起运作的东西。我们希望解决战术层面的各种问题，特别是如何在B-21的控制下将它们（无人机）连成网络，作为一个编队来运作。”

有了解情况的匿名消息人士表示，美军的研究还处于早期阶段，但“我们最不想看到的就是对手把注意力全都集中到轰炸机身上”。换句话说，美军认为，无人机在某种意义上可以扮演有人驾驶轰炸机的“保镖”和“盾牌”。

独立研究机构IRIS的航空航天专家丽贝卡·格兰特对美国“突破防务”网站说，精密战场通信系统和网络安全性对无人机至关重要，这方面的表现决定了无人机的潜力，包括它们可以渗透进敌方领空的深度，以及可以在多远的距离上与轰炸机保持联系。

“弗兰克·肯德尔是B-21项目小组的成员，他们花了至少6年规划相应的投资。”格兰特分析说，“军方需要什么？电子战？额外的武器运载量？所有这些都需要大量测试，但测试的细节会在很长一段时期内秘而不宣。”

第六代战斗机将有“忠诚僚机”

随着人工智能（AI）等基础技术走向成熟，各国军队开始设想打造一种无人驾驶的“忠诚僚机”，它可以独立执行对人类飞行员来说过于危险的任务，或是与有人驾驶战斗机搭档，拓展后者的作战能力。

“突破防务”称，澳大利亚已经与波音公司展开合作，研发“忠诚僚机”；英国也推出了代号“蚊子”的项目，准备让它与“暴风雨”战机一起执行任务。直到肯德尔2021年12月正式表态，美军的“忠诚僚机”项目才浮出水面。

肯德尔在会议上指出，美国空军正在为规划中的第六代战斗机（NGAD，也被称为“下一代空中优势战斗机”）研发“忠诚僚机”，这些“忠诚僚机”也可以由现役的F-22或F-35战斗机控制。他说：“按照目前的思路，每架载人战斗机可以最多向5架无人机下达指令。我们的想法是，载人飞机主要负责指挥，无人机编组为小分队执行具体任务，这样的组合可以带来很多战术上的机会。”

这听起来与美军正在实施的几个项目存在共通之处，这些项目可能是“忠诚僚机”的补充。例如，美国空军研究实验室的“Skyborg”项目旨在开发可以与不同的无人机结合的通用模块，为飞行员提供人工智能交互界面。2021年，通用原子公司和克雷多斯公司获得了一份合同，为美军开发能搭载多重传感器套件的侦察无人机。

有匿名消息人士表示，“忠诚僚机”项目需要克服许多具体问题，特别是如何在成本和性能之间取得平衡。该消息人士对“突破防务”解释说，无人机就像象棋比赛中的一枚棋子，首先被推出来诱使对手暴露。在其他场合，它们可以作为数据收集节点和通信中转站，或是充当“导弹卡车”，从有人驾驶战机那里接收目标信息，再倾泻大量弹药；它们也可以是“下一代空中优势战斗机”的“迷你版”，能深入敌方领空作战。

该消息人士补充说，另一套方案是，军方购买多种不同的“忠诚僚机”，根据实际需要与有人驾驶战机搭配。从长远看，无人机的普及会引发军用航空工业的变革。

IRIS研究机构的丽贝卡·格兰特解释说，不管“忠诚僚机”的实际功能如何，它都一定有助于缩短“看到目标”与“打击目标”的时间差。“打个比方，当你在望远镜中发现敌军导弹或舰艇这种转瞬即逝的目标，你希望立刻调动火力发起进攻，还是眼睁睁地看着它们溜走？”